4. Les mécanismes de l'infection du SIDA

Le virus du sida est une particule minuscule (1/10.000 mm).

Il est constitué d'une enveloppe de protéines et de lipides qui entoure la malécule d'ARN qui, elle, porte le code génétique du virus.
Ce sont les protéines de l'enveloppe qui permettent au virus de s'attacher à certaines cellules de l'organisme : les lymphocytes T4, puis de pénétrer dans ces cellules.
Le virus du sida ne peut survivre qu'à l'intérieur d'une cellule.

Le problème est qu'il s'attaque de préférence aux lymphocytes T4 qui sont les chefs d'orchestre de toutes les défenses immunitaires d'un organisme.
Il paralyse progressivement ce système avant que celui-ci n'ait le temps d'organiser ses défenses contre toutes les agressions extérieures habituelles.

Le virus infecte aussi une autre variété de globules blancs : les macrophages, qui ont un rôle important dans l'immunité.

Les caractéristiques de chaque cellule humaine sont inscrites dans des gènes formés d'ADN : c'est le code génétique de la cellule.
Les caractéristiques du virus du sida (VIH), son code génétique donc, sont inscrites dans des gènes formés d'ARN.
Les cellules vont communiquer leur code en deux langages : ARN et ADN.
Le VIH possède une enzyme spécifique (transcriptase inverse) qui permet à son code ARN de se transformer en ADN.
Le VIH insère donc son code génétique dans des cellules lymphocytes T4 composées d'ADN, justement parce qu'il possède cette transcriptase.

Une fois que le virus a implanté son code génétique dans celui des lymphocites T4, il va pouvoir se multiplier aux dépens de ces lymphocytes et finalement les détruire. Tout le système immunitaire de l'individu est ainsi progressivement compromis et c'est alors que la maladie sida va apparaître.

Elisabeth Bourgois, Les jeunes, le sexe et l'amour
Parole et Silence, Paris, 2003, p. 91